Chapitre 23

 

LE VISAGE DU DÉSASTRE

 

 

Sous l’œil maussade d’Artémis Entreri, Cadderly psalmodiait après avoir préparé des sortilèges défensifs à l’intention de Danica, d’Ivan, de Pikel et de lui-même. Allait-il en profiter pour se débarrasser du tueur ? Lui laisser croire qu’il serait protégé face à un dragon rouge alors qu’il n’en était rien, quelle meilleure façon de se débarrasser de lui ?

L’assassin jeta un coup d’œil au mercenaire. Prétextant qu’il avait ses propres méthodes, Jarlaxle avait décliné l’offre du prêtre. D’un simple geste, il rassura Entreri, qu’il sentait inquiet : Cadderly l’avait bel et bien protégé du feu.

Ensuite, le prêtre recula d’un pas et jaugea ses compagnons.

— Je reste d’avis que j’y arriverai mieux seul…

Danica et Entreri se rembrunirent.

— S’il suffisait d’ériger une barrière de feu et de lancer l’artefact au dragon pour qu’il souffle dessus, j’en conviendrais, répondit Jarlaxle. Mais il faudra y inciter le monstre… Ces grosses bêtes rechignent à recourir à leur arme la plus puissante.

— En nous voyant envahir son antre, celle-là aura peut-être la bonne réaction, dit Danica.

— Poof ! renchérit Pikel.

— Des impondérables, mon cher Cadderly, reprit le drow. Nous devrons parer à toute éventualité. Face à un dragon aussi vieux et rusé, nous aurons tout intérêt à savoir rebondir…

Leur conversation prit fin lorsque Pikel se mit à sautiller autour de son frère, qui tenta de l’écarter, et le couvrit de poudre magique tout en fredonnant. Puis il lui chuchota quelque chose à l’oreille avec un sourire radieux.

— Un sortilège de son cru, traduisit Ivan. Il vient de m’en faire profiter, et aimerait savoir s’il y a d’autres candidats.

— De quel genre de sort s’agit-il ?

— Une autre protection contre le feu, précisa le nain à barbe blonde. Il affirme que les doo-dads en ont le pouvoir.

Charmé par le druide nain, Jarlaxle s’esclaffa puis s’agenouilla devant Pikel et se soumit de bonne grâce à son sortilège. Les autres suivirent son exemple.

— Nous ferons aussi vite que possible, ajouta Cadderly.

La scène se déroulait dans une des tours de la cathédrale. Le prêtre invita ses compagnons à le rejoindre près d’une grande fenêtre à l’arrière de la salle.

— Notre but est de détruire l’artefact. Rien de plus. Nous ne devrons pas combattre le dragon Hephaestus (il toisa Entreri et Jarlaxle) et encore moins chercher à le détrousser… Gardez en tête que mes sorts de défense vous protégeront contre un ou deux jets de flammes… Pas davantage.

— Un seul suffira, répondit Entreri.

— C’est déjà un de trop ! marmonna Jarlaxle.

— Tout le monde sait où se poster en arrivant dans la grotte ? demanda Danica en faisant mine d’ignorer le drow grognon.

Interprétant le silence qui suivit comme une marque d’assentiment, Cadderly reprit ses incantations… Grâce à un sort qui leur permettait de marcher sur les courants aériens, tous furent bientôt portés loin de l’Envol de l’Esprit, au sud-est, à proximité du réseau souterrain de la grotte… Le prêtre fit cesser son sortilège bien avant qu’ils aient atteint son accès et ils marchèrent le long des galeries souterraines et parcoururent la structure complexe de salles et de coursives avant de déboucher dans une vaste antichambre donnant directement dans l’antre du dragon à proprement parler.

Lorsqu’il mit un terme à son sort, déposant leur forme matérielle à l’entrée du complexe souterrain, tous entendirent le dragon soupirer dans son sommeil et sentirent les exhalaisons de fumée.

Un doigt sur les lèvres, Jarlaxle partit à pas de loup en reconnaissance, dans la grotte supérieure. Il disparut derrière un amas de roche… et reparut, agrippé au mur afin de conserver l’équilibre. Il regarda les autres et hocha la tête d’un air grave. Il n’y avait aucun doute, rien qu’à voir sa mine déconfite, les autres comprirent qu’il avait vu la bête.

Cadderly et Entreri prirent la tête, suivis par Danica et le drow. Les nains Fortroc fermaient la marche. Le groupe s’enfonça dans le boyau à la déclivité prononcée qui reliait les deux grottes et pénétra dans l’immense caverne, dont le sol était parsemé de craquelures et de fissures…

Les compagnons remarquèrent à peine les caractéristiques de cette salle, cependant. Ils restèrent quelques instants pétrifiés devant la grandeur d’Hephaestus, aussi majestueux qu’une montagne maudite, ses écailles rouge et or luisant à cause de la chaleur dégagée par son corps. Même lovée sur elle-même, la créature était gigantesque. Tomber à genoux devant elle pour lui rendre hommage était une impulsion presque irrésistible…

Un des tout premiers écueils à éviter, quand on traitait avec des dragons. Leur terrible splendeur inspirait de l’humilité et dégageait une aura de puissance à l’état brut…

Mais le groupe ne se composait pas de novices aspirant à la gloire. À part Artémis Entreri, ces guerriers chevronnés avaient déjà affronté un monstre comparable à Hephaestus. En dépit de son inexpérience en ce domaine, le tueur savait que rien ni personne ne lui arracherait le cœur.

Ni un dragon, ni un seigneur démon…

Les yeux du maître des lieux, plus semblables à ceux d’un chat que d’un reptile avec leurs iris verts et leurs pupilles fendues, s’ouvrirent soudain et s’ajustèrent à la faible luminosité des lieux. Hephaestus couva les intrus du regard.

— Vous pensiez me surprendre dans mon sommeil ? grogna-t-il doucement.

On eût pourtant dit un grondement d’avalanche.

D’un claquement de doigts, Cadderly illumina la grotte. Hephaestus tendit le museau, les pupilles étrécies, et toisa l’impertinent.

À l’écart, Entreri sortit de sa bourse l’Éclat de cristal, prêt à le lancer devant la gueule du dragon sitôt que celui-ci serait sur le point d’exhaler son souffle. Simultanément, Jarlaxle envelopperait l’artefact d’une sphère de ténèbres magique grâce à ses pouvoirs innés d’elfe noir.

— Voleurs ! rugit le dragon. (Son cri fit trembler la grotte et fit tomber des pans entiers de roche du plafond, ce qui rappela à Cadderly à quel point les lieux étaient instables.) Vous venez voler le trésor de Hephaestus ! Forts de vos sortilèges et de vos artefacts, vous croyez être bien préparés… L’êtes-vous vraiment ? Un simple mortel peut-il affronter mon incroyable splendeur ?

Faisant abstraction du défi, Cadderly entonna le Chant de Déneïr, en quête d’un sortilège de chaos analogue à celui qu’il avait utilisé contre Fyrentennimar. À cette occasion, ses meilleurs sorts avaient eu pour fil rouge l’inversion temporelle : rajeunir le vieux Fyren l’avait diminué sur tous les plans… Mais en l’occurrence, la ruse était exclue. Contre Crenshinibon, il fallait le souffle puissant de Hephaestus… Il avait toutefois d’autres sortilèges à sa disposition, et le Chant triomphal de Déneïr retentit sous son crâne.

Hélas, les appels de l’artefact s’incrustaient comme de fausses notes dans la mélodie et compromettaient la concentration du prêtre.

— Quelque chose cloche ! chuchota Jarlaxle à son ami. Le monstre nous attendait et a prévu nos mouvements… Il aurait dû nous attaquer à vue au lieu de jacasser comme ça.

Entreri regarda tour à tour le drow et Hephaestus dont la tête oscillait au bout de son long cou…

Puis il baissa les yeux sur l’artefact, se demandant s’ils les avaient trahis auprès de la créature.

 

***

 

C’était bien ce qu’Artémis Entreri craignait : Crenshinibon communiquait avec le dragon rouge en dépit des sorts de Cadderly, mais ce n’était pas lui qui avait prévenu le monstre de leur venue… Il s’agissait de l’œuvre d’un certain elfe noir, Rai-guy, qui, avec d’autres drows, se tenait à proximité de la grotte, au fond d’un tunnel. Dans un murmure magique, le magicien venait de l’avertir de la venue d’intrus déterminés à retourner contre lui son souffle redoutable…

Restait à guetter l’apparition de l’Éclat de cristal. Alors, Rai-guy et ses compagnons, y compris Kimmuriel, frapperaient et fileraient avec le précieux artefact.

 

***

 

— Nous sommes venus te dépouiller ! cria Jarlaxle dans la langue des dragons rouges, que personne à part Hephaestus et lui ne comprenaient. Ceux capable de la maîtriser n’étaient pas nombreux.

Grâce à un sifflet magique qu’il portait en sautoir, il pouvait communiquer avec Hephaestus… qui ouvrit de grands yeux étonnés et baissa la tête vers lui.

Entreri rejoignit promptement son ami en effectuant une roulade latérale avant de se réceptionner sur ses pieds.

— Que lui as-tu dit ?

Jarlaxle répondit par signes.

— Il me prend pour l’un de ses congénères…

Il régnait dans la grotte un calme absolu. De ceux qui, immanquablement, précèdent la tempête. Puis tout se déclencha.

Un index pointé, Cadderly bondit en criant :

— Hephaestus, brûle-moi si tu le peux !

C’était plus qu’un défi ou qu’une menace : un ordre magique… Bien que prévenu, Hephaestus gonfla d’instinct ses poumons, avec une telle force que la chevelure brune et bouclée de Cadderly se plaqua sur son visage.

Entreri bondit devant lui et lança Crenshinibon devant le prêtre à l’instant même où Jarlaxle invoquait une sphère de ténèbres, malgré la présence de la tête du dragon non loin de lui.

— Non ! hurla Crenshinibon dans le crâne d’Artémis Entreri.

Sonné par tant de violence, le tueur tomba en se prenant la tête à pleines mains.

L’appel de l’artefact fut abruptement interrompu.

Hephaestus avança la tête et cracha le feu, se moquant de la sphère de Jarlaxle et des sortilèges de Cadderly.

 

***

 

À la seconde où la sphère de Jarlaxle enveloppait le cristal de ténèbres, Rai-guy s’empara de l’artefact à l’aide d’un sort de télékinésie, une rafale d’énergie si soudaine et puissante qu’elle le fit voler à travers la caverne, au-delà de Hephaestus, qui ne prit apparemment pas conscience de la manœuvre, jusqu’au couloir où le prêtre magicien qui tendait la main était dissimulé.

Rai-guy plissa ses yeux rougeoyants et regarda Kimmuriel, car c’était à lui qu’avait été assignée la mission de récupérer l’artefact – tâche que le psionique avait manifestement négligée.

— J’ai manqué de rapidité, avoua Kimmuriel à l’aide du langage signé.

Une excuse difficile à gober. Chacun savait que les pouvoirs mentaux comptaient parmi les plus rapides au monde…

Sans quitter le psionique des yeux, Rai-guy entreprit une nouvelle incantation en visant les parois de l’immense salle souterraine.

 

***

 

Sous un déluge de feu, les bras en croix, Cadderly priait son dieu.

Danica, Ivan et Pikel priaient aussi, mais Jarlaxle était très occupé par ses ténèbres magiques.

— Je n’entends plus l’appel de Crenshinibon ! cria Entreri au-dessus du rugissement des flammes.

Jarlaxle secoua la tête.

— Ma sphère aurait dû être consumée par la destruction de l’artefact…

D’évidence, quelque chose clochait.

Le feu mourut… Hephaestus, ulcéré, se retrouva devant le prêtre de Déneïr – indemne. Les grands yeux de la créature se réduisirent à l’état de fentes.

Jarlaxle dissipa sa sphère. Il ne subsistait aucune trace de l’artefact au milieu des pierres fondues.

— On a réussi ! jubila Ivan.

— Maison ! implora Pikel.

— Non ! grogna Jarlaxle.

Avant qu’il puisse en dire plus, un bourdonnement s’éleva. Et ça n’augurait rien de bon.

— Un sort de dissipation de la magie ! lança l’elfe noir. Nos enchantements vont disparaître !

Et ils se retrouveraient sans défense aucune face à un énorme dragon rouge ancien furieux…

— Que faire ? grogna Ivan en battant la poignée de son marteau de guerre contre la paume de sa main.

— Pipi !

— Pipi ? répéta le nain à la barbe jaune, perplexe, en regardant son frère.

— Pipi ! répéta Pikel.

Pour illustrer son propos, Pikel agrippa Ivan par le col de sa tunique et courut au bord d’une fissure… où il sauta en l’entraînant dans sa chute.

Ses grandes ailes battant l’air, Hephaestus se redressa à demi. Les griffes de ses pattes avant creusèrent de profonds sillons dans la roche.

— Courez ! cria Cadderly qui approuvait de tout cœur le réflexe de Pikel. Fuyons !

Imitée par Jarlaxle, Danica courut en zigzags devant le monstre afin de créer une diversion et de permettre à son mari de lancer une autre attaque magique. Hephaestus ne perdit pas de temps et ne se donna pas la peine de l’engouffrer dans son immense gueule. Elle roula sur le côté et resta accroupie, tentant d’attirer l’attention du monstre.

Cadderly ne pouvait pas la surveiller, il devait lui faire confiance. Sa diversion lui procurait de précieux instants, et il devait les utiliser pour lancer une nouvelle attaque magique ou pour lancer un sort défensif, peut-être, sur Hephaestus. Il reprit le Chant de Déneïr avec une concentration nouvelle en quête du premier sortilège susceptible de régler le problème…

Il entendit un hurlement. La voix de Danica. Il leva les yeux au moment où la créature crachait son souffle de feu vers elle, heurtant la roche du sol et provoquant ainsi un tourbillon de flammes. Cadderly cria à son tour et chercha dans le Chant de Déneïr le premier sort qu’il pourrait trouver pour mettre fin à cette scène.

Il provoqua un séisme à l’instant où Jarlaxle lançait sur le dragon un flot ininterrompu de dagues magiques pour attirer son attention.

Se surprenant lui-même, au lieu de fuir, Entreri fonça à son tour là où Hephaestus venait de souffler.

La roche était en fusion.

Cadderly appela désespérément Danica, mais sa voix se perdit dans le vacarme lorsque le sol de la grotte céda sous ses pieds.

 

***

 

— Filons en vitesse avant que le dragon s’avise que les intrus n’étaient pas que six ! lança Kimmuriel.

Avec d’autres drows, il avait reculé au fond du tunnel, loin de la grotte. Devant une suggestion aussi sensée, six guerriers, dont Berg’inyon, hochèrent vigoureusement la tête.

Pour une raison quelconque, seul Rai-guy ne la trouva pas à son goût.

— Non. Ils doivent tous mourir ici et maintenant.

— Hephaestus s’en chargera ! dit Berg’inyon.

Le magicien secoua la tête et signala qu’il entendait s’en assurer lui-même.

Déjà lié à Crenshinibon, il était convaincu de l’absolue nécessité de faire disparaître ceux qui avaient percé à jour le secret de l’Éclat de cristal. Rien ne serait laissé au hasard. De plus, avoir dans sa manche un dragon rouge ne serait-il pas un atout majeur pour Bregan D’aerthe ?

— Retrouvez-les et tuez-les tous ! ordonna énergiquement Rai-guy.

Berg’inyon divisa ses guerriers en deux commandos et prit la tête du premier pendant que le second fonçait dans la direction inverse.

Moins que ravi, Kimmuriel étudia son ami avant de s’éclipser à son tour, paraissant simplement s’enfoncer dans le sol.

Rai-guy resta seul avec son tout nouvel allié adoré.

 

***

 

Dans une niche, non loin de là, l’enveloppe-moins-que-charnelle de Yharaskrik s’infiltra dans la pierre pour se resolidifier, lanterne magique au poing.